Strukturna formula funkcionalne skupine fosforne kisline v kisli raztopini. V alkalni raztopini ta funkcionalna skupina sprosti dva atoma vodika, ionizirani fosfat pa ima formalni naboj -2. Fosfatni ion je poliatomski ion, sestavljen iz atoma fosforja, obdanega s štirimi atomi kisika, ki tvori pravilen tetraeder. Fosfatni ion ima formalni naboj -3 in je konjugirana baza hidrogenfosfatnega iona; hidrogenfosfatni ion je konjugirana baza dihidrogenfosfatnega iona; dihidrogenfosfatni ion pa je konjugirana baza fosforne kisline. Je hipervalentna molekula (fosforjev atom ima v valenčni lupini 10 elektronov). Fosfat je tudi organofosforna spojina s kemijsko formulo OP(OR).
Z izjemo nekaterih alkalijskih kovin je večina fosfatov netopnih v vodi pod standardnimi pogoji.
V razredčenih vodnih raztopinah obstaja fosfat v štirih oblikah. V močno alkalnem okolju je fosfatnega iona več; v šibko alkalnem okolju je hidrogenfosfatni ion večji. V šibko kislem okolju so dihidrogenfosfatni ioni pogostejši; v močno kislem okolju je v vodi-topna fosforna kislina glavna oblika.
